Per cogliere più a fondo il significato di struttura gerarchica può essere utile schematizzarne le potenzialità per contrasto con una caratteristica familiare ai progettisti e ricorrendo a una metafora geometrica. L'organizzazione orizzontale per strati trasparenti (layer) offerta da tutti i Caad è uno sviluppo informatico di una modalitˆ di lavoro tradizionale. Progettare grazie ai layer, pur se con tutti vantaggi di manipolazione elettronica dei dati, non amplia le possibilità tradizionali, ma le rende solo estremamente più efficienti. Il vero aspetto innovativo avviene quando si prende in esame la struttura verticale (e appunto gerarchica) che i programmi consentono. Si tratta della possibilità di organizzare un progetto attraverso una piramide rovescia che attraverso combinazioni in insiemi via via più complessi degli elementi determina un ambiente di progettazione estremamente flessibile. Infatti le modifiche degli elementi posti ad un livello gerarchico più basso si ripercuotono automaticamente in tutte le ricorrenze degli stessi ai livelli più alti della gerarchia.