39. Origini
Il libro The Origins of Modern Architecture rivela l'interesse della cultura anglosassone per la cronaca. In questo caso si tratta di una raccolta antologica che, attraverso 27 articoli tutti provenienti dalla rivista americana "Architectural Record", fornisce un quadro, nelle intenzioni "oggettivo", del dibattito architettonico che percorre quel paese dal 1891 al 1916. Il curatore Eric Uhlfelder introduce ne "L'arrivo dell'età moderna" i temi principali. Innanzitutto l'impetuoso sviluppo economico ("La nazione era letteralmente in movimento e spingeva ad ovest costruendo nuove città dappertutto") e allo stesso tempo l'instabilità del sistema con la grande crisi del 1893, la ripresa dopo il 1897 e di nuovo il panico del 1907. In ogni caso "le opportunità abbondavano" in una fase che è ricordata come quella della seconda rivoluzione industriale. Il curatore ricorda poi gli eventi più importanti della architettura. Innanzitutto l'invenzione della costruzione a scheletro, adoperata per la prima volta coerentemente nel 1885 nel famoso Insurance Building di Chicago di William Le Baron Jenney, poi l'esposizione colombiana del 1893 e il dibattito tra storicismo e Art nouveau con il ruolo a seconda dei casi di avanzamento o di ritardo attribuito a questo movimento artistico. Secondo Uhlfelder "seguendo la tendenza dell'Art nouveau verso le forme naturali, Wright abbracciò una architettura organica caratterizzata dall'integrazione di contesto e pianta, forma e materiale".
Insomma attraverso la raccolta di articoli di tipo, taglio e carattere diverso (da brevi note di commento, a testi di bilancio, da reportage o studi sulle grandi trasformazioni urbane, da una dettagliata analisi delle costruzione del "vero tipo americano" - il grattacielo- a testi dedicati alle nuove realizzazioni in particolare a New York) si fornisce un quadro su un'epoca di sicuro ottimismo e fiducia.
Leggere la selezione di articoli qui riproposta è senz'alcun dubbio interessante per lo specialista e forse anche per un lettore curioso a un "com'erano" gli architetti americani di quegli anni soprattutto perché assieme ai testi vi è un'ampia selezione di foto d'epoca che anche, o forse grazie, alla loro stessa patina ci trasmettono i contorni di un'epoca.
Ma gli stessi testi cosi montati e scelti sembrano anch'essi patinati e levigati e le tensioni, i contrasti, le crisi quasi assenti. Il curatore non vuole scorticare i nodi di attrito preferendo una pacata quanto pragmatica selezione documentaria. Il suo approccio si manifesta, oltre che nell'Introduzione, anche nella ripetitività di articoli sul tema dell'edificio alto e sulla contemporanea omissione di altri temi pur presenti nella stessa rivista (come l'articolo sui fratelli Greene, che forse al lettore di oggi avrebbe fatto piacere rileggere, o a quelli sul tema del disegno del paesaggio su cui "Architectural record" in parecchie occasioni si soffermò).
Gli articoli di maggior peso come "Twenty Five Years of American Architecture" di A. D. F. Hamlin del luglio del 1916 sono saggi di puro establishment culturale. Qui si glorifica l'invenzione della struttura a scheletro e ancor più il ruolo della Esposizione colombiana del 1893; si cita appena di sfuggita il lavoro di Sullivan e neanche una parola è spesa per il ribelle, e in quel momento socialmente poco raccomandabile, Frank Llyod Wright. La grande acquisizione su cui i solomi della critica di AR si soffermano è il trionfale arrivo anche in America del neoclassicismo come quello della enorme Pennsylvania Station a New York. Emerge in questo lungo articolo come anche in altri come "The art of High Building" di Barr Ferree o "Architecture in the United States" di Claude Bragdon o "The New Architetcure. the First American Type of Real Value" di A.C. David una tesi di fondo: finalmente anche in America si è fatta strada una concezione di bellezza e dignità della fabbrica urbana, le città non hanno solo una esplosione vitale quanto primitiva di eventi ma vi è posto anche per il decoro. Il business, motore di ogni scelta architettonica americana, si deve confrontare con le regole interne alla disiplina, regole che finalmente stanno prendendo piede perché le Università da quelle storiche a quelle di nuova fondazione hanno finalmente una solida impostazione Beaux-art arrivata dalla Francia.
In questo quadro i tre grandi che la storiografia ci ha consegnato come gli autentici innovatori dell'architettura di quel paese (Richardson, Sullivan e Wright) assumono un ruolo secondario. Il primo è relegato a uno stile "inadeguato" alla nuova società americana, il secondo è citato a bocca stretta vista la poco fortuna che ebbe dopo l'ondata di neoclassicismo, il terzo, come si è detto, è praticamente mai ricordato negli articoli critici di quest'antologia.
Ma se il lettore vuole, attraverso questa stessa raccolta, è possibile anche tracciare una "contro-storia" proprio a partire da un lungo e bellissimo articolo di Wright, riccamente illustrato e che occupa ben 66 pagine del libro. Wright nel marzo del 1908 tributa su AR un commosso omaggio a Sullivan e d'altronde per capire la grandezza di quest'architetto basta confrontare le sue costruzioni con una grottesca opera pubblicata in un articolo della sezione "Architectural Aberrations". Sullivan capisce come trovare una espressività organica alla struttura a scheletro, come evitare il "piling up", il puro sovrapporre.
Wright, in questo suo "In the Cause of Architecture" , redatto quando ancora l'Unity temple era in costruzione, segue una strada completamente diversa dall'establishment. Nel suo articolo non attacca frontalmente ma i suoi principi, la sua filosofia, il suo orizzonte è opposto e la sua parola chiave è sincerità. Sincerità dei materiali, dell'organizzazione funzionale, della rispondenza tra articolazione spaziale interna e esterna. Uno dei modi fondamentali è trasformare il principio costruttivo della struttura a scheletro da idea puramente utilitaristica a logica di conformazione spaziale. Nel suo Larkin Building e in tante e tante Prarie house, Wright fa architettura attraverso la dialettica tra potenti strutture portanti e schermi liberi. Le une sono indipendenti dalle altre ma insieme conformano spazio e costruzione.
Il libro si segnala anche per altri
due articoli; l'uno è un divertito scritto ("Paris School Days:
How the Student Lives and Works" di George Chappel) sull'atmosfera e sulle
fatiche degli studenti nelle scuole di architetture nei giorni della consegna.
Ai computer e ai plotter che invariabilmente all'ultimo momento non rispondono
più si sostituisce l'esaurimento delle candele e l'urlo "sto disegnando
al buio". L'altro articolo ("The Wild Men of Paris" di Gelett Burgess,
pieno di sottili quanto evidenti segnali di ammirazione anche extra artistici
per gli artisti Bohemien) è un reportage veramente originale e stimolante
sui pittori fauves e cubisti. Emerge lo sconcerto insieme a un sincero
bisogno di comprensione: forse "il brutto" è diventata una categoria
estetica?. È bello quest'articolo in conclusione all'antologia.
Ci spinge a riflettere su quanto le nostre stesse convinzioni vadano sempre
rimesse in gioco e come gli eventi della nostra cronaca quotidiana abbiamo
bisogno di strutture interpretative attraverso cui tentare di costruire,
comunque e sempre, una storia. Almeno la nostra.
Antonino Saggio
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Pubblicato originariamente su
Antonino Saggio
THE ORIGINS OF MODERN ARCHITECTURE di E. UHLFELDER
Il libro cui si fa riferimento è
The Origins of Modern Architecture,
(a cura di Eric Uhlfelder), Dover Publications, New York, 1998
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